Dopo la prima giornata di gare, sembrava che il ruolo dell’Australia nei Giochi di Londra dovesse assumere proporzioni veramente rilevanti. Non solo la staffetta femminile aveva dato una scossa formidabile con la fantastica vittoria nella 4x100 stile libero, ma numerose altre prestazioni sembravano indicare che gli australiani avevano centrato la condizione ottimale proprio al momento opportuno. Intanto, in virtù della poderosa frazione (52.65) nuotata nella stessa staffetta, Melanie SCHLANGER assumeva a pieno diritto il ruolo di sfidante numero uno di Ranomi KROMOWIDJOJO; poi nelle gare individuali della giornata Emily SEEBHOM era esplosa fin dal mattino nelle batterie dei 100 dorso femminili con un fantastico 58.23, record olimpico e miglior prestazione mondiale di sempre con costumi integralmente tessili; nelle semifinali dei 100 farfalla femminili Alicia COUTTS (56.85) era stata la sola nuotatrice, dietro alla scatenata Dana VOLLMER, a scendere nelle semifinali sotto i 57.00; nei 100 rana maschili  Brenton RICKARD (59.50) e Christian SPRENGER (59.61) avevano avuto accesso ad una difficilissima finale con il terzo e quarto tempo rispettivamente; infine nei misti maschili  e femminili Thomas FRASER-HOLMES  (7°) e Stephanie RICE (6^a) avevano raggiunto piazzamenti in finale  in linea con il loro valore stagionale e con le attese. Ed ora gli “Aussies” erano pronti a calare il primo dei due assi che avevano nella manica: quello della formidabile staffetta  4x100 stile libero maschile, campione del mondo in carica.

A contrastare il cammino degli australiani, le staffette di tre nazioni: quella degli Stati Uniti, detentore del titolo olimpico e mondiale 2009; quella della Russia e quella vice-campione del mondo in carica della Francia, partita con i favori del pronostico sia nella finale olimpica di Pechino, sia nelle due finali mondiali del quadriennio, Roma 2009 e Shanghai 2011, senza mai centrare l’obiettivo.

Per comprendere bene la potenza di fuoco di questi quattro quartetti, si consideri che alla conclusione delle selezioni americane ai primi di luglio, nelle prime 23 posizioni del ranking 2012 dei 100 stile libero trovavano spazio ben 21 nuotatori di questi quattro paesi, le due sole eccezioni essendo rappresentate dal  brasiliano CIELO FILHO  primatista e campione del mondo in carica e dal campione del mondo 2007, il canadese Brendan HAYDEN, rispettivamente settimo (48.28) e 15° a pari merito (48.53).

1          47.10   Magnussen, James      AUS      Adelaide          AUS      15/03/2012

2          47.63   Roberts, James           AUS      Adelaide          AUS      15/03/2012

3          48.02   Agnel, Yannick             FRA      Dunkerke        FRA      18/03/2012

4          48.10   Adrian, Nathan            USA      Omaha            USA      25/06/2012

5          48.21   Lobintsev, Nikita          RUS      Moscow           RUS      17/04/2012

6          48.27   Izotov, Danila              RUS      Moscow           RUS      17/04/2012

7          48.28   Cielho Fihlo, Cesar       BRA      Rio De Janeiro  BRA      24/04/2012

8          48.29   Grechin, Andrey          RUS      Moscow           RUS      17/04/2012

9          48.32   Targett, Matt               AUS      Adelaide          AUS      15/03/2012

10        48.38   Gilot, Fabien                FRA      Dunkerke         FRA      18/03/2012

11        48.46   Jones, Cullen               USA      Omaha             USA      25/06/2012

12        48.48   Feigen, Jimmy              USA      Omaha             USA      25/06/2012

12        48.48   Leveaux, Amaury         FRA      Dunkerke         FRA      18/03/2012

14        48.49   Phelps, Michael             USA      Columbus        USA      09/03/2012

15        48.53   Hayden, Brent              CAN      Montreal          CAN      27/03/2012

15        48.53   Sullivan, Eamon           AUS      Adelaide          AUS      15/03/2012

17        48.55   Grevers, Matt              USA      Omaha             USA     25/06/2012

18        48.56   Morozov, Vladimir        RUS      Moscow           RUS      17/04/2012

19        48.58   McEvoy, Cameron        AUS      Adelaide          AUS      15/03/2012

20        48.61   Bernard, Alain              FRA      Dunkerke         FRA      18/03/2012

21        48.64   Lefert, Clement            FRA      Dunkerke         FRA      18/03/2012

21        48.64   D'Orsogna, Tommaso   AUS      Adelaide          AUS      15/03/2012

23        48.74   Lagunov, Evgeny          RUS      Moscow           RUS      17/04/2012

I riscontri dell’anno determinavano le seguenti somme di tempi al via:

Australia:   3:11.58 (47.10 Magnussen/47.63 Roberts/48.32 Targett /48.53 Sullivan)

Russia:      3:13.33 (48.21 Lobintsev/48.27 Izotov/ 48.29 Grechin/ 48.56 Morozov)

Francia:     3:13.52 (48.02 Agnel/48.38 Gilot /48.48 Leveaux/48.64 Lefert)     

Stati Uniti: 3:13.53 (48.10 Adrian/48.46 Jones /48.48 Feigen/48.49 Phelps)

LEVEAUX Amaury        -0.75    48.61   47.86

BERNARD Alain            -0.30    48.31   48.01

LEFERT Clement           -0.16    48.14   47.98

STRAVIUS Jeremy        -0.37    48.32   47.95

La finale

Nella finale il quartetto australiano affonda clamorosamente. In prima frazione  James MAGNUSSON nuota in sopra i 48.0 secondi ed è preceduto da un mostruoso Nathan ADRIAN (47.89) e ben contenuto dal francese Amaury LEVAUX, che sigla anche lui, come lo statunitense il personale di stagione progredendo fino ad un imprevedibile 48.14. Francia e USA non si lasciano sfuggire l’occasione, e gli americani tentano di prendere il largo con Michael PHELPS (47.15) e James CULLEN (47.60), ma mentre Fabien GILOT (47.67) deve cedere molto spazio al rivale è Clement LEFERT a tenere i transalpini a stretto contatto con i nord americani, che comunque si presentano all’ultimo cambio ancora in vantaggio di 0.55 secondi. Gli australiani cedono progressivamente, ma al cambio di ROBERTS sono ancora terzi con 0.27 di vantaggio sulle Russia.

Nell’ultima frazione, al termine di una spettacolare rimonta di Yannick AGNEL (46.74) su Ryan LOCHTE (47.74), il francese regala alla Francia il primo oro di squadra della sua gloriosa storia olimpica, toccando il bordo in 3:09.83, con i rivali distanziati a 3:10.38. Si consuma così una vendetta attesa da quattro anni, da quando nella finale olimpica della 4x100 stile libero di Pechino gli americani inflissero ai francesi una dolorosa sconfitta, con Jason LEZAK capace di rimontare negli ultimi metri nientemeno che Alain BERNARD, che doveva poi vincere il titolo olimpico. La Russia festeggia il terzo posto in 3:11.41, con l’Australia quarta in 3:11.63, tradita da un inguardabile ROBERTS (48.09). 

Tutti eroi nella squadra europea: oltre ad AGNEL, che con il vantaggio del cambio scende di 1.28 secondi sotto al 48.02 delle selezioni francesi, anche Clement LEFERT fa miracoli con un guadagno nella frazione lanciata di 1.27 secondi rispetto al personale al via;  Amaury LEVEAUX è spettacolare in prima frazione e lima 0.34 al suo personale stagionale, un progresso, senza il vantaggio del cambio, da considerare non inferiore a quello dei due compagni; così l’unico ad apparire “normale” è Fabien GILOT, che abbassa il suo miglior tempo stagionale al via di soli  0.74 secondi, appena al di sotto della media statistica sul vantaggio del cambio di un nuotatore maschio.

Quanto agli Stati Uniti nessuno saprà mai cosa avrebbero potuto fare, al posto di LOCHTE, GREAVERS o FEIGEN, che partiva con lo stesso primato del francese e che lo aveva ribadito in batteria. Entrambi avevano il potenziale per rendere molto più dura la vita ai rivali.  Resta il fatto che la scelta dei tecnici USA ha acceso gli “specials” di AGNEL, diventato poi incontenibile nei giorni successivi, in particolare nei 200 stile libero. È invece pesata come un macigno sulle spalle di LOCHTE, entrato nell’Olimpiade apparentemente con una condizione molto migliore di quella dei Trials di Omaha e con le ambizioni conseguenti ai quattro titoli mondiali individuali del 2011. Escluso dal podio dei 200 stile libero, di cui era campione mondiale uscente; limitato al bronzo nei 200 dorso, nei quali nessuno lo aveva più battuto dal 2007, eccetto Aaron PEIRSOL, ormai ritirato; infine sconfitto nei 200 misti da PHELPS, cui aveva inflitto un distacco abissale nei 400 misti nella prima giornata dei Giochi. 

Agnel tocca per primo ed esplode la gioia dei primi tre frazionisti francesi

La finale

1          FRA - France                3:09.93

LEVEAUX Amaury                    0.73                 23.43 48.13     (3)       48.13

GILOT Fabien                           0.21                 22.53 47.67     (2)       1:35.80

LEFERT Clement                      0.13                 22.09 47.39     (2)       2:23.19

AGNEL Yannick                        0.15                 22.14 46.74     (1)       3:09.93

2          USA – Stati Uniti          3:10.38

ADRIAN Nathan                       0.65                 22.76 47.89     (1)       47.89

PHELPS Michael                       0.19                 22.63 47.15     (1)       1:35.04

JONES Cullen                           0.28                 22.07 47.60     (1)       2:22.64

LOCHTE Ryan                           0.11                 22.39 47.74     (2)       3:10.38

3          RUS – Russia               3:11.41

GRECHIN Andrey                     0.73                 22.96 48.57     (5)       48.57

LOBINTSEV Nikita                    0.14                 22.31 47.39     (4)       1:35.96

MOROZOV Vladimir                  0.32                 22.75 47.85     (4)       2:23.81

IZOTOV Danila                         0.26                 22.68 47.60     (3)       3:11.41

4          AUS - Australia             3:11.63          

MAGNUSSEN James                 0.68                 22.95 48.03     (2)       48.03

TARGETT Matt                          0.14                 22.62 47.83     (3)       1:35.86

SULLIVAN Eamon                    0.14                 22.26 47.68     (3)       2:23.54

ROBERTS James                      0.26                 23.10 48.09     (4)       3:11.63

La Storia